Delirium o confusión aguda: causas y señales de alarma

El delirium, también llamado delirio o síndrome confusional agudo, es un cambio repentino de atención, pensamiento y nivel de alerta. Puede aparecer en horas o días, fluctuar a lo largo de la jornada y manifestarse con agitación, somnolencia o una mezcla de ambas. No es una consecuencia normal de la edad y tampoco equivale automáticamente a demencia. Suele indicar que una enfermedad, un medicamento, una sustancia o un desequilibrio está afectando al cerebro.

El NHS recomienda pedir ayuda médica inmediata cuando alguien se confunde de forma súbita. Algunas causas, como ictus, hipoglucemia, infección grave, falta de oxígeno o intoxicación por monóxido de carbono, necesitan tratamiento rápido. No esperes al día siguiente para ver si se le pasa ni atribuyas el cambio a nervios, cansancio o vejez.

Cómo reconocer un cambio agudo

La persona puede no saber dónde está, qué día es o por qué ha llegado a un lugar. Le cuesta mantener la atención, seguir una conversación o responder con coherencia. Puede ver u oír cosas que no existen, interpretar de forma amenazante el entorno, invertir el sueño o cambiar de conducta. La clave es que se trata de un cambio respecto a su funcionamiento habitual.

Los síntomas fluctúan. Alguien puede conversar con claridad por la mañana y mostrarse desorientado unas horas después. Un momento de aparente normalidad no descarta el problema. La familia y cuidadores suelen detectar mejor esa diferencia y deben explicar al equipo qué hacía la persona normalmente y cuándo comenzó el cambio.

No todos los casos son agitados. El delirium hipoactivo produce lentitud, retirada, menor movimiento, poco apetito y somnolencia. Es fácil confundirlo con depresión, cansancio o una persona tranquila. La guía NICE CG103 pide especial vigilancia porque esta forma se pasa por alto con frecuencia. El tipo mixto alterna agitación y apatía.

Delirium y demencia no son lo mismo

La demencia suele desarrollarse de forma gradual durante meses o años y afecta memoria y otras capacidades. El delirium comienza rápido, altera especialmente atención y alerta, y varía mucho durante el día. Una persona puede tener ambos: la demencia aumenta el riesgo de delirium cuando aparece una infección, una cirugía u otro desencadenante.

Si no se sabe cuál de los dos ocurre, NICE recomienda manejar primero el posible delirium. Una confusión nueva en alguien con demencia no debe explicarse como un empeoramiento inevitable. Hay que buscar una causa reversible. Después de resolver el episodio puede persistir cierta dificultad durante semanas o meses, por lo que el seguimiento también importa.

Un cambio progresivo sin urgencia aparente igualmente merece consulta, pero sigue otro circuito. Anota ejemplos concretos de memoria, lenguaje, tareas y fechas en lugar de etiquetar. Los conceptos generales sobre las dimensiones de la salud pueden ayudar a ordenar cambios, pero el inicio súbito siempre debe priorizar la evaluación médica.

Causas frecuentes y combinación de factores

Infecciones, deshidratación, alteraciones de sodio o glucosa, falta de oxígeno, dolor, estreñimiento, retención de orina y privación de sueño pueden precipitar delirium. También cirugía, anestesia, ingreso en cuidados intensivos, convulsiones, ictus y enfermedad grave. A menudo no existe una única causa, sino varias vulnerabilidades que se suman.

Los medicamentos merecen una revisión completa. Opioides, sedantes, fármacos con efecto anticolinérgico y combinaciones nuevas pueden contribuir, pero no deben suspenderse sin valoración. Lleva todos los envases, incluidos productos sin receta, gotas, parches, plantas y suplementos. Indica si hubo un aumento, olvido o retirada brusca.

La intoxicación o abstinencia de alcohol y otras drogas puede producir confusión grave. El delirium tremens por abstinencia de alcohol es una urgencia potencialmente mortal. No ocultes el consumo por vergüenza: cantidad, última toma y antecedentes de convulsiones cambian el tratamiento. Tampoco intentes resolverlo dando alcohol o sedantes en casa.

La deshidratación y los trastornos electrolíticos afectan al funcionamiento cerebral, especialmente en mayores. Comprender cómo el sistema excretor regula agua y sales ayuda a situar el problema, pero no autoriza a forzar líquidos si hay insuficiencia cardíaca, renal o dificultad para tragar. El equipo debe decidir qué reposición es segura.

Señales que requieren emergencias

Llama al 112 si la confusión es súbita, sobre todo con cara caída, debilidad de un lado, dificultad para hablar, dolor de cabeza intenso, convulsión, desmayo, fiebre con rigidez de cuello, dolor torácico o falta de aire. También si la persona tiene diabetes y podría estar sufriendo una hipoglucemia, sin retrasar las medidas incluidas en su plan habitual.

Si varias personas de una vivienda presentan a la vez dolor de cabeza, mareo, náuseas o confusión, salid al aire libre y sospechad monóxido de carbono. No entréis de nuevo para buscar la fuente y llamad a emergencias. Un pulsioxímetro puede mostrar una cifra engañosamente normal en esta intoxicación.

Tras un golpe en la cabeza, una confusión nueva requiere atención. Lo mismo ocurre ante sobredosis, combinación de fármacos, temperatura corporal muy alta o una persona que no puede despertarse con normalidad. No la dejes sola ni permitas que conduzca.

Qué hacer mientras llega ayuda

Quédate con la persona en un lugar seguro. Preséntate, dile dónde está y explica con frases cortas que viene ayuda. Reduce ruido y número de interlocutores, pero no apagues todas las luces ni la aísles. Coloca gafas y audífonos si los usa, porque no ver u oír bien aumenta la desorientación.

No hagas un interrogatorio repetido. Preguntar nombre, edad y fecha puede revelar confusión, pero insistir puede angustiar. Evita discutir sobre una alucinación. Puedes responder que entiendes que lo que percibe le asusta y que tú no lo ves, manteniendo una presencia calmada.

Retira riesgos de caída y objetos peligrosos. No inmovilices físicamente salvo peligro inmediato y siguiendo instrucciones, porque la lucha puede causar lesiones. No ofrezcas comida, bebida o pastillas si está muy somnolienta o traga mal. Si pierde conciencia pero respira, colócala según las indicaciones del servicio de emergencias y vigila la respiración.

Prepara una lista con enfermedades, tratamientos, alergias, consumo de alcohol o sustancias, inicio del cambio, fiebre, caídas, orina, deposiciones y última vez que estuvo como siempre. Esa línea temporal es una parte esencial de la evaluación.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico combina historia, observación, exploración y una herramienta de evaluación. NICE recomienda 4AT en muchos entornos y CAM-ICU u otra herramienta específica en cuidados intensivos. Estas pruebas ayudan a detectar, pero un profesional con experiencia confirma el diagnóstico y busca la causa. No son cuestionarios para autodiagnóstico doméstico.

Pueden medirse glucosa, oxígeno, temperatura y constantes, hacer análisis de sangre y orina, electrocardiograma o imágenes según la sospecha. No toda bacteria en orina explica la confusión y no toda persona necesita las mismas pruebas. La evaluación busca hipótesis concretas en lugar de asumir automáticamente infección urinaria.

El tratamiento principal es corregir la causa o causas: tratar una infección cuando está indicada, aliviar dolor, corregir líquidos, oxigenación o retención, revisar fármacos y favorecer sueño y movilidad. Los sistemas del cuerpo humano están conectados, por lo que un problema fuera del cerebro puede alterar rápidamente su función.

Acompañamiento en hospital o residencia

Un reloj visible, calendario, luz diurna, rutinas, visitas conocidas y personal que se presenta ayudan a orientar. Gafas, audífonos, prótesis dentales, hidratación indicada, alimentación, movilización y control del dolor forman parte de una intervención de varios componentes. Evitar cambios de habitación innecesarios también puede reducir desorientación.

La familia puede llevar fotos u objetos familiares si el centro lo permite y contar preferencias, idioma y forma habitual de comunicarse. No debe asumir toda la vigilancia ni sentirse culpable si la persona sigue confundida. El delirium refleja una enfermedad y puede fluctuar incluso con buen cuidado.

Los fármacos para la agitación no son el tratamiento de base. En situaciones de riesgo puede considerarse medicación durante poco tiempo después de intentar desescalada, pero tiene efectos cardíacos y neurológicos, especialmente en mayores y en algunas demencias. Nunca se administra por conveniencia para mantener a alguien quieto.

Recuperación y prevención

Aunque la causa se trate, la recuperación puede ser gradual. Algunas personas recuerdan sueños, miedo o fragmentos y necesitan hablar de ello. Antes del alta pregunta qué desencadenantes se identificaron, qué medicamentos cambiaron, qué señales obligan a volver y quién hará seguimiento. El episodio debe quedar documentado porque aumenta riesgo en futuros ingresos.

En personas vulnerables, prevenir incluye revisar medicación, mantener hidratación individualizada, tratar dolor y estreñimiento, favorecer movilidad, sueño, visión y audición, y detectar infección o deterioro temprano. Ninguna medida aislada garantiza evitarlo. Un cambio agudo de conducta merece la misma seriedad que otro signo físico: reconocerlo rápido abre la posibilidad de tratar una causa reversible.